Aerocobra über Neuguinea
Aerocobra über Neuguinea. Einer der P-400 des 80. Geschwaders der 80. fg. Ein zusätzlicher 75-Gallonen-Kraftstofftank ist deutlich unter dem Rumpf sichtbar.
Bell P-39 Airacobra-Kampfpiloten waren während des Neuguinea-Feldzugs sehr aktiv, insbesondere 1942 während der Verteidigung von Port Moresby, der letzten alliierten Linie vor Australien. Um für einen so hohen Einsatz zu kämpfen, warfen die Amerikaner Jäger, die als die schlimmsten von allen galten, die während des Zweiten Weltkriegs in der US Air Force dienten. Umso beeindruckender sind die Leistungen ihrer Piloten, die auf solchen Jägern mit der Luftfahrtelite der kaiserlichen japanischen Marine kollidierten.
Das Jagdflugzeug R-39 Airacobra war zweifellos ein innovatives Design. Was ihn am meisten von den Jägern dieser Zeit unterschied, war der Motor, der in der Mitte des Rumpfes hinter dem Cockpit montiert war. Diese Anordnung des Kraftwerks bot viel Freiraum im Bug, sodass Sie leistungsstarke Bordwaffen und ein Vorderradfahrwerk installieren konnten, das beim Rollen eine hervorragende Sicht aus der Kabine bot.
In der Praxis stellte sich jedoch heraus, dass ein System mit einem Motor, der über eine lange Kardanwelle mit einem Propeller verbunden war, die Konstruktion des Flugzeugs komplizierte, was es schwierig machte, die technische Leistungsfähigkeit im Feld aufrechtzuerhalten. Schlimmer noch, diese Anordnung des Motors war anfälliger für Schläge von hinten, zumal er nicht durch eine Panzerplatte geschützt war. Es nahm auch den Platz ein, der normalerweise für den Haupttreibstofftank reserviert war, was bedeutete, dass die P-39 eine relativ geringe Reichweite hatte. Um die Sache noch schlimmer zu machen, war bekannt, dass die 37-mm-Kanone blockierte. Wenn es dem Piloten jedoch während des Kampfes gelang, die Munitionsladung von Kanonen und schweren 12,7-mm-Maschinengewehren in der Nase des Flugzeugs zu verbrauchen, verlagerte sich der Schwerpunkt gefährlich in Richtung des Triebwerks, wodurch die R-39 hineinfiel ein flacher Tailspin bei scharfen Manövern, der es herausbringen würde, war praktisch unmöglich. Auch das Fahrwerk mit dem Vorderrad erwies sich als Problem, denn auf den holprigen Flugplätzen Neuguineas brach die lange Stütze oft bei der Landung und sogar beim Rollen. Der größte Fehler war jedoch der Ausschluss des Turboladers aus den Konstruktionsplänen, wodurch die Flugleistung der R-39 über 5500 m sank.
Wenn der Krieg nicht begonnen hätte, wäre die R-39 wahrscheinlich schnell vergessen worden. Die Briten, die mehrere hundert bestellt hatten, waren so desillusioniert von ihm, dass fast alle an die Russen übergeben wurden. Sogar die Amerikaner rüsteten ihre vor dem Krieg im Pazifik stationierten Staffeln mit anderen Jagdflugzeugtypen aus - Curtiss P-40 Warhawk. Der Rest der britischen Bestellung war die R-39-Variante mit einer 20-mm-Kanone (anstelle der 37-mm-Kanone). Nach dem Angriff auf Pearl Harbor beschlagnahmte die US Air Force alle Exemplare und übernahm sie unter der Bezeichnung P-400. Sie erwiesen sich bald als nützlich - als die Amerikaner um die Wende von 1941 und 1942 die Warhawks in den Kämpfen um Hawaii, die Philippinen und Java verloren, hatten sie Aircobras, um Port Moresby zu verteidigen.
In den ersten Monaten des Jahres 1942 war Neuguinea nicht das einzige alliierte Anliegen im Pazifik. Nach der Besetzung Javas und Timors durch die Japaner waren die Städte an der Nordküste Australiens in Reichweite ihrer Flugzeuge, und im Februar begannen Luftangriffe auf Darwin. Aus diesem Grund wurden die ersten amerikanischen Jäger (P-40Es), die von den USA in das Kampfgebiet entsandt wurden, in Australien gestoppt und die Verteidigung Neuguineas einem einzigen Kittyhawk-Geschwader (75 Squadron RAAF) überlassen.
Während die Australier im Alleingang japanische Überfälle auf Port Moresby abwehrten, traf am 25. Februar Personal der 35. PG (Pursuit Group) auf dem Seeweg in Brisbane ein, bestehend aus drei Staffeln – 39., 40. und 41. – ausgerüstet mit P-39 in Optionen D. und F. Kurz danach, am 5. März, traf die 8. PG, ebenfalls bestehend aus drei Staffeln (35., 36. und 80. PS), in Australien ein und erhielt zukünftige britische P-400. Es dauerte noch viele Wochen, bis beide Einheiten die volle Kampfbereitschaft erreichten, aber die Alliierten hatten nicht so viel Zeit.
Anfang März 1942 landeten die Japaner an der Nordostküste Neuguineas in der Nähe von Lae und Salamaua, wo sie bald Flughäfen bauten und die Entfernung von Port Moresby auf weniger als 300 km verringerten. Während der größte Teil der japanischen Luftwaffe im Südpazifik noch in Rabaul stationiert war, zog die Elite Tainan Kokutai nach Lae, der A6M2 Zero-Kampfeinheit, aus der einige der besten Asse Japans wie Hiroyoshi Nishizawa und Saburo Sakai stammten.
