Lockheed F-117A Nighthawk
Die F-117A ist ein Symbol der amerikanischen technologischen Überlegenheit während des Kalten Krieges.
Die F-117A Nighthawk wurde von Lockheed als Reaktion auf den Bedarf der United States Air Force (USAF) an einer Plattform gebaut, die sich in feindliche Luftverteidigungssysteme einschleichen kann. Es entstand ein einzigartiges Flugzeug, das dank seiner ungewöhnlichen Form und legendären Kampfkraft für immer in die Geschichte der Militärluftfahrt einging. Die F-117A erwies sich als das erste Flugzeug mit sehr geringer Sichtbarkeit (VLO), das allgemein als "Stealth" bezeichnet wird.
Die Erfahrung des Jom-Kippur-Krieges (der Krieg zwischen Israel und der arabischen Koalition im Jahr 1973) zeigte, dass die Luftfahrt allmählich ihre "ewige" Rivalität mit Luftverteidigungssystemen verlor. Elektronische Störsysteme und die Methode zur Abschirmung von Radarstationen durch "Entfalten" elektromagnetischer Dipole hatten ihre Grenzen und boten keine ausreichende Deckung für die Luftfahrt. Die Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) hat damit begonnen, die Möglichkeit einer vollständigen „Umgehung“ in Betracht zu ziehen. Das neue Konzept umfasste die Entwicklung einer Technologie, um die effektive Radarreflexionsfläche (Radar Cross Section – RCS) des Flugzeugs auf ein Niveau zu reduzieren, das eine effektive Erfassung durch Radarstationen verhindert.
Gebäude Nr. 82 des Lockheed-Werks in Burbank, Kalifornien. Das Flugzeug ist mit einer mikrowellenabsorbierenden Beschichtung versehen und hellgrau lackiert.
1974 startete DARPA ein informell als Project Harvey bekanntes Programm. Sein Name kam nicht von ungefähr – er bezog sich auf den Film „Harvey“ aus dem Jahr 1950, dessen Hauptfigur ein fast zwei Meter großer, unsichtbarer Hase war. Einigen Berichten zufolge hatte das Projekt vor Beginn der „Have Blue“-Phase keinen offiziellen Namen. Eines der damaligen Pentagon-Programme hieß Harvey, war aber taktischer Natur. Möglicherweise war die Verbreitung des Namens „Project Harvey“ mit Desinformationsaktivitäten rund um die damaligen Unternehmen verbunden. Als Teil des DARPA-Programms forderte es technologische Lösungen zur Reduzierung des RCS eines potenziellen Kampfflugzeugs. Die folgenden Unternehmen wurden zur Teilnahme an dem Programm eingeladen: Northrop, McDonnell Douglas, General Dynamics, Fairchild und Grumman. Die Teilnehmer des Programms mussten auch feststellen, ob sie über genügend Ressourcen und Werkzeuge verfügten, um ein mögliches Ultra-Low-RCS-Flugzeug zu bauen.
Lockheed war nicht auf der DARPA-Liste, weil das Unternehmen seit 10 Jahren keinen Kampfjet mehr gebaut hatte und entschieden wurde, dass es möglicherweise nicht über die Erfahrung verfügt. Fairchild und Grumman stiegen aus der Show aus. General Dynamics bot grundsätzlich an, neue elektronische Gegenmaßnahmen zu bauen, was jedoch hinter den Erwartungen von DARPA zurückblieb. Lediglich McDonnell Douglas und Northrop präsentierten Konzepte zur Reduzierung der effektiven Radarreflexionsfläche und demonstrierten das Potenzial für Entwicklung und Prototyping. Ende 1974 erhielten beide Unternehmen jeweils 100 PLN. USD Verträge zur Fortsetzung der Arbeit. Zu diesem Zeitpunkt schloss sich die Air Force dem Programm an. Auch der Radarhersteller Hughes Aircraft Company beteiligte sich an der Bewertung der Wirksamkeit einzelner Lösungen.
Mitte 1975 legte McDonnell Douglas Berechnungen vor, die zeigten, wie niedrig der Radarquerschnitt eines Flugzeugs sein müsste, um es für die Radargeräte des Tages praktisch "unsichtbar" zu machen. Diese Berechnungen wurden von DARPA und USAF als Grundlage für die Bewertung zukünftiger Projekte herangezogen.
Lockheed kommt ins Spiel
Damals wurde die Führung von Lockheed auf die Aktivitäten der DARPA aufmerksam. Ben Rich, der seit Januar 1975 Leiter der Abteilung für fortschrittliches Design namens "Skunk Works" war, beschloss, an dem Programm teilzunehmen. Er wurde von Clarence L. "Kelly" Johnson, dem ehemaligen Leiter von Skunks Works, unterstützt, der weiterhin als leitender beratender Ingenieur der Abteilung fungierte. Johnson hat bei der Central Intelligence Agency (CIA) eine Sondergenehmigung beantragt, um Forschungsergebnisse im Zusammenhang mit Messungen des Radarquerschnitts von Lockheed A-12- und SR-71-Aufklärungsflugzeugen und D-21-Aufklärungsdrohnen offenzulegen. Diese Materialien wurden von DARPA als Beweis für die Erfahrung des Unternehmens mit RCS bereitgestellt. DARPA stimmte zu, Lockheed in das Programm aufzunehmen, konnte jedoch zu diesem Zeitpunkt keinen Finanzvertrag mehr mit ihm abschließen. Das Unternehmen stieg mit der Investition eigener Mittel in das Programm ein. Dies war für Lockheed eine Art Hindernis, da er, da er nicht an einen Vertrag gebunden war, keine Rechte an seinen technischen Lösungen aufgab.
Lockheed-Ingenieure haben einige Zeit an dem allgemeinen Konzept herumgebastelt, den effektiven Reflexionsbereich des Radars zu reduzieren. Der Ingenieur Denis Overholser und der Mathematiker Bill Schroeder kamen zu dem Schluss, dass eine effektive Reflexion von Radarwellen erreicht werden kann, indem möglichst viele kleine flache Oberflächen in unterschiedlichen Winkeln verwendet werden. Sie würden die reflektierten Mikrowellen so lenken, dass sie nicht zur Quelle, also zum Radar, zurückkehren könnten. Schroeder erstellte eine mathematische Gleichung, um den Reflexionsgrad von Strahlen von einer dreieckigen flachen Oberfläche zu berechnen. Basierend auf diesen Erkenntnissen entwickelte der Forschungsdirektor von Lockheed, Dick Scherrer, die ursprüngliche Form des Flugzeugs mit einem großen geneigten Flügel und einem Rumpf mit mehreren Ebenen.
